De verdeeldheid binnen de Europese Commissie en tussen de EU-lidstaten neemt toe over een omstreden voorstel om in de hele EU nieuwe accijnzen in te voeren op alternatieve nicotineproducten, zoals vapes en nicotinepakjes.
Op dinsdag 6 mei, tijdens een officieel ontbijt met coördinatoren en leden van het FISC-comité in Straatsburg, onthulde commissaris voor Klimaatactie Hoekstra dat hij de herziening van de Tabaksaccijnsrichtlijn (TED) nog voor de zomer zal indienen. Volgens bronnen die aanwezig waren bij de bijeenkomst, wil hij de minimumtarieven verhogen en de reikwijdte van het huidige voorstel uitbreiden van traditionele sigaretten naar nieuwe alternatieve tabaks- en nicotineproducten. Het plan van de Commissie wekt nu al irritatie op in de nationale hoofdsteden en bezorgdheid bij voorstanders van de volksgezondheid.
Het voorstel van de Commissie beoogt minimum belastingniveaus vast te stellen voor e-liquids en nicotine zakjes voor oraal gebruik in de hele EU, in sommige gevallen een verdubbeling van de verkoopprijs. Critici stellen dat dit burgers met lagere inkomens onevenredig hard zou treffen en schadebeperkende strategieën zou ondermijnen in een tijd waarin traditioneel roken nog steeds een van de belangrijkste oorzaken is van vermijdbare sterfte in Europa.
Verschillende zuidelijke lidstaten, waaronder naar verluidt Griekenland, Italië en Roemenië, zouden over het algemeen voorstander zijn van het harmoniseren van de belastingniveaus, omdat ze het zien als een potentiële bron van inkomsten en een manier om de regelgeving binnen de interne markt te standaardiseren. Maar andere landen – vooral in Oost- en Centraal-Europa – verzetten zich hiertegen. Landen als Bulgarije, Tsjechië, Malta en Kroatië hebben hun bezorgdheid geuit dat dergelijke maatregelen de flexibiliteit van het binnenlands beleid zouden kunnen verstoren en burgers die op zoek zijn naar veiligere alternatieven voor sigaretten zouden kunnen straffen.
Het belastingvoorstel komt op een politiek delicaat moment voor de Europese Commissie, die nog steeds lijdt onder interne meningsverschillen over groen overgangsbeleid en bredere discussies over de crisis in de kosten van levensonderhoud. Het idee om een belastingverhoging door te drukken op producten die veel deskundigen op het gebied van volksgezondheid zien als hulpmiddelen om te stoppen met roken, heeft geleid tot frustratie bij sommige EU-functionarissen.
Volksgezondheidsdeskundigen hebben gewaarschuwd dat het gelijkstellen van vapes en nicotinezakjes met brandbare tabak contraproductief kan zijn. Zij stellen dat, hoewel regulering noodzakelijk is om jongeren te beschermen en misbruik te voorkomen, het overmatig belasten van producten met een verlaagd risico rokers kan stimuleren om terug te keren naar of te blijven roken met de schadelijkere traditionele sigaretten.
In het Europees Parlement hebben sommige leden ook hun ongenoegen geuit over het snelle tijdschema van de Commissie en het gebrek aan breder overleg. Critici beschuldigen Hoekstra van het nastreven van een “fiscal-first” benadering die wetenschappelijk onderbouwd gezondheidsbeleid opzij dreigt te schuiven ten gunste van budgettaire overwegingen.
“Europa zou de leiding moeten nemen met wetenschap, niet met politiek”, aldus een gezondheidsadviseur uit Brussel. “Deze stap dreigt zowel voorvechters van de volksgezondheid als burgers die willen stoppen met roken van zich te vervreemden.”
Hoekstra is naar verluidt begonnen met lobbyen om nationale steun te krijgen, maar de tijd dringt en de oppositie lijkt zich te verharden.
