De kosten van levensonderhoud blijven een van de meest urgente problemen waar huishoudens in ons land mee te maken hebben en ze worden nog scherper gevoeld tijdens de kerstperiode. Tijdens een recent bezoek aan mijn plaatselijke Tesco-winkel sprak ik met medewerkers en vrijwilligers van FareShare en de Trussell Trust. Dit zijn leden van onze gemeenschap die in de frontlinie staan en hun tijd opofferen om gezinnen die het moeilijk hebben te ondersteunen. Hun boodschap aan mij was duidelijk, mensen vinden het ongelooflijk moeilijk om de eindjes aan elkaar te knopen, schrijft parlementslid Patrick Spencer.
Daar zijn verschillende redenen voor, want de druk op de kosten van levensonderhoud blijft escaleren. Bijvoorbeeld de afschaffing door Labour van de Winter Fuel Payment, waardoor veel oudere mensen zich zorgen maken over hoe ze hun huis zullen verwarmen. De energierekeningen zijn weliswaar licht gestabiliseerd, maar nog steeds aanzienlijk hoger dan een paar jaar geleden. En de reële lonen zijn al vijftien jaar niet substantieel gestegen. Als gevolg daarvan hebben de meeste huishoudens hun inkomen zien opslokken door de stijgende kosten, lang voordat de betaaldag aanbreekt. Ook lokale bedrijven voelen de druk en maken zich zorgen over de toekomst na de belastingverhogingen van vorig jaar, zoals de verhoging van de sociale premies voor het personeel.
Hoewel het altijd moeilijk is, zijn deze uitdagingen in deze tijd van het jaar nog moeilijker het hoofd te bieden. Kerstmis wordt ons vaak verkocht als een seizoen van vreugde en overvloed, met tafels volgestapeld met eten, families bij elkaar en cadeautjes onder glinsterende bomen. Maar achter de glanzende beelden gaat voor velen een heel andere realiteit schuil. Kerstmis kan erg eenzaam en financieel overweldigend zijn.
Er is geen kortere weg om de druk op huishoudens te verlichten. Oplossingen voor de lange termijn vereisen inzet op de lange termijn, echte investeringen in kwaliteitsbanen, sterkere loongroei en een aanhoudende inspanning om de inflatie onder controle te krijgen. Labour moet nu handelen. Gezinnen kunnen en mogen de last van stagnerende lonen en stijgende kosten niet eindeloos blijven dragen. Ook onze lokale economie steunt op een sterke basis van stabiele inkomens en bloeiende kleine bedrijven en we verdienen overheidsinvesteringen die in verhouding staan tot de omvang van de uitdaging.
Terwijl we proberen de Labourregering in de richting van deze langetermijnaanpak te duwen, kunnen we lokaal nog veel doen om elkaar te steunen. Kleine daden van vriendelijkheid kunnen een groot verschil maken. Inchecken bij een buur die misschien geïsoleerd is, doneren aan een plaatselijk goed doel of winkelen bij onafhankelijke bedrijven, waardoor er geld blijft circuleren binnen onze lokale economie, zijn allemaal nuttige acties die veel kunnen betekenen.
Er zijn ook veel organisaties in onze lokale gemeenschap die belangrijk werk doen. Het Kesgrave War Memorial Community Centre is er één van, het biedt een warme en gastvrije ruimte voor de plaatselijke bevolking en café 66 in Kesgrave is een ander fantastisch centrum dat mensen samenbrengt en tegelijkertijd de plaatselijke werkgelegenheid ondersteunt. En liefdadigheidsinstellingen zoals de Trussell Trust en FareShare, die beide actief zijn in en rond Ipswich, blijven een levensader bieden aan gezinnen die daar het meest behoefte aan hebben.
Mijn pleidooi is om hen op elke mogelijke manier te steunen, want de crisis rond de kosten van levensonderhoud is niet alleen een economische kwestie, het is een menselijke kwestie. Het beïnvloedt ons welzijn, onze relaties en ons gevoel van veiligheid. Maar in moeilijke tijden tonen we kracht door samen te komen. Door naar elkaar om te kijken en onze buren te steunen, kunnen we nu helpen de druk te verlichten en een voorbeeld stellen voor deze Labourregering.
Patrick Spencer is het parlementslid voor Central Suffolk en North Ipswich.
