De zondige industrieën worden verondersteld recessiebestendig te zijn, maar zelfs de machtige Britse wedkantoor kan niet ontsnappen aan het bereik van de huidige Labourregering.
William Hill eigenaar Evoke is het laatste gokbedrijf dat reageert op Rachel Reeves’ belasting- en uitgavenbegroting. Ze waarschuwen dat het met schulden beladen bedrijf een verkoop of opsplitsing overweegt nadat de Britse belastingaanslag met naar schatting 135 miljoen pond is verhoogd. Evoke sluit zich aan bij de bekende gokbedrijven Flutter en Entain Group in hun kritiek op het nieuwe belastingregime, dat een bijna verdubbeling van de Remote Gaming Duty inhoudt, evenals een nieuw verhoogd tarief van de General Betting Duty voor weddenschappen op afstand. De enige categorie die ontsnapt? Bingo, waarvoor de belasting (10%) komt te vervallen.
Alles bij elkaar zullen de tariefwijzigingen voor de gokindustrie de Labourregering, die weinig geld heeft, naar verwachting meer dan een miljard pond per jaar opleveren. Nu de financiën onder druk staan, is dat een goede hoeveelheid geld om achter de hand te hebben om uit te geven aan prioriteiten van de overheid. En terwijl de gokbedrijven gillen, wedt Labour dat de schouders van gokbedrijven breed genoeg zijn om een grotere belasting aan te kunnen.
En als een hogere belasting het enige was waar de grote gokbedrijven zich zorgen over moesten maken, dan zou de stelling van Labour kunnen kloppen. Maar de grote gokconcerns hebben ook te maken met andere bedreigingen, in de vorm van rechtszaken. En de rekeningen voor die rechtszaken kunnen een veelvoud zijn van elke diefstal van de Britse staat.
Het juridische gevaar is het grootst voor de in het VK genoteerde Entain Group, met de voormalige directieleden Kenny Alexander en Lee Feldman die nu in het VK worden aangeklaagd wegens omkoping en fraude in verband met vermeende onregelmatigheden in de Turkse activiteiten van de groep van 2011 tot 18 jaar. En hoewel de twee mannen niet langer in dienst zijn van Entain, zal elke negatieve bevinding over historische zaken zeker ten goede komen aan het huidige merk.
Maar de grotere bedreiging – voor Entain, Flutter en andere gokbedrijven, waaronder Tipico (dat onlangs werd verkocht aan het Franse conglomeraat Banijay) – zou een reeks consumentenclaims kunnen zijn die zich momenteel een weg banen door de Duitse rechtbanken. Advocaten daar zeggen dat tienduizenden gokkers recht hebben op teruggave van hun verliezen omdat de grote gokbedrijven in Duitsland actief waren zonder vergunning. De schade bij de bedrijven wordt geschat op een miljard euro, een bedrag dat de Britse belastingopbrengst klein zou doen lijken.
Van hun kant zeggen de gokbedrijven dat hun Maltese licenties hen toestonden om in heel continentaal Europa te opereren tijdens de periode in kwestie. Maar nu de Duitse rechtbanken de kant van de gokkers hebben gekozen, verhuist de kwestie naar het Europese Hof van Justitie, waar begin volgend jaar een belangrijke uitspraak wordt verwacht over de haalbaarheid van de claims. Ondertussen is er een verwant gevecht gaande in Malta, waar de regering onlangs een stuk wetgeving heeft aangenomen – Bill C-55 – dat ontworpen lijkt te zijn om de grote gokbedrijven te beschermen tegen buitenlandse vonnissen.
Het doel van de gokbedrijven lijkt te zijn om elke gunstige uitspraak – of die nu via Duitsland of het Europese Hof van Justitie komt – moeilijker uitvoerbaar te maken. Zo lijkt Tipico zijn Duitse activiteiten voor de verkoop aan Tipico zodanig te hebben geherstructureerd dat de nieuwe eigenaar gevrijwaard blijft van lopende juridische geschillen. Zullen andere bedrijven die actief zijn op de getroffen markten hetzelfde gaan doen? Aangezien het Europees Hof van Justitie naar verwachting begin volgend jaar verslag zal uitbrengen, zou het in januari en februari wel eens hectisch kunnen worden op het gebied van herstructureringen.
Wat betekent dit voor de consumenten die de gevolgen ondervinden van de onduidelijke licenties? Nou, de Duitse slachtoffers zouden wel eens gezelschap kunnen krijgen, aangezien er geruchten de ronde doen over gelijksoortige rechtszaken in markten als Nederland en Zweden. En als alle rechtszaken tegelijk worden aangespannen, zal de Britse belastingaanslag van de gokbedrijven het minste van hun zorgen zijn.
