Een anticorruptieonderzoek van het Oekraïense presidentiële bureau naar het beheer van de staatsbank Sense Bank heeft vragen opgeroepen die veel verder reiken dan de vermeende witwaspraktijken van 150 miljoen hryvnia. Het gaat hierbij om het beheer van genationaliseerde activa, de onafhankelijkheid van de Oekraïense anticorruptie-instellingen, een geplande privatisering van de bank, een internationale arbitragezaak ter waarde van meer dan 1 miljard dollar en de geloofwaardigheid van Kiev in de verdere onderhandelingen over toetreding tot de EU.
Een week nadat Oekraïense anticorruptieonderzoekers een operatie met de onwaarschijnlijke codenaam “Forrest Gump” onthulden, is de affaire uitgegroeid tot een van de meest ingrijpende bestuursschandalen die Oekraïne tijdens de oorlog heeft getroffen.
De kern van de zaak is een ogenschijnlijk eenvoudige vraag: Waar kwam die 150 miljoen hryvnia – ongeveer 3.4 miljoen dollar – vandaan die werd gebruikt om de vrijlating op borgtocht van voormalig minister van Justitie en Energie Herman Halushchenko te be bewerkstelligen, een spilfiguur in het grootste corruptieschandaal van de regering-Zelensky?
Het antwoord dat het Oekraïense Nationale Bureau voor Corruptiebestrijding (NABU) en het Gespecialiseerde Openbaar Ministerie voor Corruptiebestrijding (SAPO) naar voren brengen, is buitengewoon.
Volgens onderzoekers werden criminele opbrengsten, onder toezicht en handmatig beheer van Iryna Mudra, de vice-hoofd van het presidentiële bureau van Oekraïne, via een reeks bedrijven en bankrekeningen omgezet in ogenschijnlijk legitieme gelden. De bron van het geld is gelinkt aan Timur Mindich, de hoofdverdachte in een ander corruptieschandaal en een nauwe bondgenoot van president Zelensky. Het doel was om borgtocht te betalen voor een verdachte in het onderzoek Operatie Midas naar vermeende corruptie rondom het staatskernenergiebedrijf Energoatom.
Volgens het officiële verslag van NABU hebben leden van een criminele organisatie, in samenwerking met vertegenwoordigers en functionarissen van een staatsbank, in juni 2026 150 miljoen hryvnia witgewassen. Het geld zou via rekeningen van schijnvennootschappen in het legale financiële systeem zijn gebracht en vervolgens gebruikt zijn voor borgtocht.
Het meest onthullende bewijsmateriaal dat door NABU is vrijgegeven, is niet alleen een bankoverschrijving, maar ook Mudra’s eigen bekentenissen, die een breder beeld schetsen. In een opgenomen gesprek zegt een vrouwenstem, die aan haar wordt toegeschreven: “Corruptie moet worden gesystematiseerd en gecontroleerd… Het is niet nodig om ertegen te vechten.” Een mannelijke gesprekspartner voegt eraan toe: “En het te leiden.” Dit wordt gezegd door een van de hoogste Oekraïense functionarissen die verantwoordelijk is voor de hervorming van het rechtssysteem. Haar eigen woorden zijn echter wellicht nog verontrustender, omdat ze corruptie niet presenteren als een misbruik dat moet worden uitgeroeid, maar als een systeem dat moet worden georganiseerd en onder politiek toezicht moet worden gehouden.
Andere opnames laten zien hoe Mudra de staatsbank Sense Bank, waar deze witwasoperatie plaatsvond, bespreekt als een bezit dat onder directe politieke controle moet staan en gebruikt moet worden voor zelfverrijking. Ze beschrijft een voorgestelde regeling waarbij politici van Zelensky’s partij Dienaar van het Volk zich zouden onthouden van aanvallen op de bank, terwijl “Sense Bank hen moet betalen”. Ze citeert een instructie die ze van hogerhand ontving om “de bank over te nemen” omdat er “ernstige geldstromen” in zitten. Vervolgens beschrijft ze de managers als volgzame figuren die geld overal naartoe brachten waar een hoge functionaris van het presidentiële bureau hen dat opdroeg, en voegt eraan toe dat ze “als kittens” naar haar toe waren gekropen om bescherming te vragen.
NABU’s gepubliceerde opname De fragmenten lijken ook aan te tonen dat Mudra bescherming bespreekt tegen de instanties die dergelijk gedrag zouden moeten onderzoeken. Ze vraagt hoe ze stemmen kan mobiliseren voor “onze” kandidaten voor de Raad van Toezicht van NABU en beschrijft SAP-chef Oleksandr Klymenko als “niet een van ons”, en waarschuwt dat als hij een tweede termijn zou krijgen, “we er allemaal aan onderdoor zullen gaan”. Samen suggereren deze zinnen iets breders dan deelname aan een enkele verdachte transactie: een vermeende poging om een staatsbank te controleren en tegelijkertijd de instanties te beïnvloeden die deze controle zouden kunnen onderzoeken. Indien geauthenticeerd en in context bevestigd, zouden ze ongebruikelijk direct bewijs leveren van politieke beïnvloeding en bewustwording van wangedrag. Mudra ontkent strafbare feiten en zegt dat de fragmenten selectief en zonder hun volledige context zijn vrijgegeven.
De bank overnemen
De onthullingen zijn op vele vlakken schokkend en zullen nog jarenlang invloed hebben. Een van de meest opvallende onthullingen is het gebruik van de staatsbank Sense Bank als een systematische machine voor het witwassen van geld.
Sense Bank kent een ongebruikelijke politieke en juridische achtergrond. Tot 2022 stond de bank bekend als Alfa-Bank Ukraine en was ze eigendom van bedrijven die verbonden waren aan ABH Holdings. Onder de uiteindelijke aandeelhouders bevonden zich Russische zakenlieden zoals Mikhail Fridman en Petr Aven.
Oekraïne legde vervolgens sancties op en in juli 2023 nam de overheid Sense Bank in staatseigendom. Het Oekraïense ministerie van Financiën stelt dat de maatregel bedoeld was om de financiële stabiliteit te handhaven en spaarders te beschermen nadat sancties waren opgelegd aan belangrijke aandeelhouders. De staat bezit nu 100% van de bank.
Het ging dus niet om een gewone commerciële bank die zogenaamd werd misbruikt. Het was een bezit dat Oekraïne tijdens de oorlog in staatseigendom had genomen, grotendeels vanwege nationale veiligheidsrisico’s die verbonden waren aan het vorige eigenaarschap.
Het door EU Reporter onderzochte bronmateriaal beschrijft dit als een cruciaal aspect van het schandaal: na de nationalisatie luidt de beschuldiging niet alleen dat corrupte actoren transacties via Sense Bank hebben uitgevoerd, maar ook dat er geleidelijk aan politieke invloed is uitgeoefend op het bestuur van de instelling.
Die beschuldiging wordt nog steeds betwist en is niet door een rechter bewezen. Maar documenten die door NABU zijn vrijgegeven en waarover de Kyiv Independent en andere toonaangevende Oekraïense media uitgebreid hebben bericht, roepen vragen op die de Oekraïense autoriteiten moeilijk kunnen negeren. De Kyiv Independent berichtte op 22 augustus dat interne documenten van de Benoemingscommissie pogingen aantoonden om de raad van commissarissen van Sense Bank na de nationalisatie te beïnvloeden. De krant meldde dat Iryna Mudra, destijds adjunct-hoofd van het Bureau van de President en voorzitter van de commissie die verantwoordelijk was voor de selectie van leden van de raad van commissarissen, Mykola Hladyshchenko sterk aanbeval voor een plaats in de raad, ondanks bezwaren over zijn competentie, mogelijke belangenconflicten en eerdere werkzaamheden. Hladyshchenko werd vervolgens voorzitter van de raad van commissarissen.
Het onderzoek verwees ook naar eerder uitgelekte gesprekken waarin potentiële bestuurskandidaten naar verluidt werden omschreven als “onze mensen”. Zes personen die in die context werden genoemd, werden vervolgens benoemd. EU Reporter heeft de authenticiteit van deze opnames en de uitgelekte notulen van de commissievergadering niet onafhankelijk kunnen verifiëren, waardoor de inhoud ervan moet worden toegeschreven aan de publicaties die ze hebben verkregen.
De anticorruptie-instanties die met steun en begeleiding van de EU zijn opgericht, hebben echter nu bevindingen gepresenteerd waaruit blijkt dat de bank opzettelijk is overgenomen voor criminele doeleinden. NABU stelt dat de vermeende organisatoren begin juni 2026 de facto controle over Sense Bank hadden verkregen, waardoor ze rekeningen van gecontroleerde bedrijven konden gebruiken in het witwasprogramma. Deze beschuldiging heeft nu geleid tot actie op het hoogste niveau van de financiële regelgeving.
Zakken vol contant geld, schijnvennootschappen en een knelpunt in de banksector.
De vermeende werkwijze van de operatie leest meer als een misdaadthriller dan als een onderzoek naar naleving van bankregelgeving. Volgens het onderzoeksmateriaal in het brondocument en de daaropvolgende Oekraïense berichtgeving werd contant geld geconcentreerd via bedrijven die gelieerd waren aan voormalig parlementslid en projectontwikkelaar Maksym Mykytas, alvorens het te wisselen of door te sluizen via bedrijven die in staat waren om ogenschijnlijk legitieme, niet-contante gelden in het banksysteem te storten.
De bron beschrijft vermeende leveringen van contant geld in tassen en dozen, die via bedrijven zoals Metrobud en andere entiteiten werden doorgevoerd, en gesprekken over hoe transacties de financiële controlemechanismen zouden kunnen omzeilen.
De Oekraïense wetgeving tegen witwassen hanteert een wettelijke drempel van 400,000 UAH voor bepaalde verplichtingen op het gebied van financieel toezicht, naast bredere risicogebaseerde eisen. Het zou onjuist zijn om te suggereren dat elke betaling boven de 400,000 UAH automatisch verboden is; banken worden eerder geacht transacties te identificeren, te onderzoeken en waar nodig te rapporteren op basis van wettelijke en risicocriteria.
De betekenis van de beschuldiging van NABU ligt daarom niet alleen in de omvang van de betaling. Onderzoekers beweren dat de betrokkenen bij de transactie actief bespraken hoe ze de nalevingsbelemmeringen konden omzeilen. Gepubliceerde opnames die aan leden van de vermeende groep worden toegeschreven, bevatten een discussie over een compliance-medewerker van Sense Bank die de transactie zou kunnen tegenhouden. Mudra zegt in een van de opnames dat ze “van hogerhand” de opdracht kreeg om een bankmedewerker te ontslaan die weigerde de transactie goed te keuren. Het door NABU vrijgegeven schema schetst een schokkend beeld: om de overschrijving mogelijk te maken, werden de geautomatiseerde monitoringsystemen van de bank tijdelijk buiten werking gesteld tijdens de transactie.
Dat zijn beschuldigingen van NABU die aan de rechtbank zijn voorgelegd. Maar de Oekraïense regering heeft ze al serieus genoeg genomen om direct actie te ondernemen. Dit bevestigt dat de beschuldigingen van NABU gegrond zijn.
Gezichtsverlies voorkomen
Op 19 augustus schorste het kabinet de voorzitter van de raad van commissarissen, Mykola Hladyshchenko, voor zes maanden en zette het de schorsing van de voorzitter van de raad van bestuur, Oleksii Stupak, in gang. Het ministerie van Financiën verklaarde expliciet dat de interventie bedoeld was om risico’s aan te pakken, waaronder het mogelijke gebruik van Sense Bank voor witwaspraktijken en ontoereikend toezicht op de procedures ter bestrijding van witwassen.
De volgende dag ging de gouverneur van de Nationale Bank van Oekraïne, Andriy Pyshnyi, nog een stap verder. De NBU concludeerde dat Hladyshchenko niet langer voldeed aan de wettelijke onafhankelijkheidseisen voor lidmaatschap van de raad van toezicht en opende een procedure om de collectieve geschiktheid van de gehele raad te onderzoeken. Op 21 augustus beëindigde de regering de bevoegdheden van Hladyshchenko volledig. Deze reactie van de toezichthouder is belangrijk omdat de kwestie daardoor verandert van een beschuldiging van individueel crimineel gedrag in een potentieel falen van corporate governance en banktoezicht.
Sense Bank heeft zelf verklaard dat het met de autoriteiten samenwerkt. Na de huiszoekingen door de NABU gaf de bank aan dat ze de omstandigheden “volledig en objectief” wilde laten vaststellen en dat ze de onderzoekers de informatie verstrekte die wettelijk vereist is.
Maar de kernvraag is anders. Er zijn al meerdere beschuldigingen geuit over het gebruik van de genationaliseerde Sense Bank voor vermeende corruptie of schimmige praktijken. De onthullingen van NABU kwamen niet uit de lucht vallen en waren geen losstaand incident. In eerdere onderzoeken van NABU en journalisten werden schokkende feiten onthuld over hoe de bank werd gebruikt. Hoe was het mogelijk dat een van de grootste banken, midden in oorlogstijd en na de nationalisatie, een witwasmachine kon worden?
De rol van het presidentiële bureau
De meest prominente verdachte is Iryna Mudra. Mudra was plaatsvervangend hoofd van het Bureau van de President en verantwoordelijk voor belangrijke juridische en justitiebeleidskwesties, waaronder internationale mechanismen met betrekking tot Russische agressie en bevroren Russische tegoeden. President Volodymyr Zelenskyy ontsloeg haar op 19 augustus. Presidentieel decreet nr. 734/2026 bevestigt het ontslag, maar geeft geen reden. NABU en SAPO dienden Mudra een kennisgeving van verdenking in. Op 25 augustus beval het Oekraïense Hooggerechtshof voor Corruptiebestrijding haar voor 60 dagen in hechtenis te nemen, met de mogelijkheid tot vrijlating op borgtocht van 20 miljoen hryvnia. Het Openbaar Ministerie had een aanzienlijk hogere borgtocht geëist.
Mudra ontkent strafbare feiten. Ze heeft aangevoerd dat de gepubliceerde opnames selectief en uit hun context zijn gehaald. Via haar advocaten heeft ze laten weten dat ze meewerkt met de onderzoekers en bereid is hun vragen te beantwoorden via de juiste juridische procedure. Het onderliggende brondocument vermeldt deze bezwaren expliciet en waarschuwt voor de herkomst en kwaliteit van sommige opnames.
Op 24 augustus zei president Zelenskyy dat de anticorruptie-instanties “geen vragen” voor hem hadden met betrekking tot het onderzoek.
De miljardenschaduw die boven Sense Bank hangt
Er is nog een andere juridische dimensie. Voormalig aandeelhouder ABH Holdings heeft na de nationalisatie in 2023 een ICSID-arbitrageprocedure tegen Oekraïne aangespannen, waarbij het bedrijf meer dan 1 miljard dollar eist en onrechtmatige onteigening aanvoert. UNCTAD registreert het geschil als ABH tegen Oekraïne, ICSID-zaaknummer ARB/24/1, betreffende het voormalige eigendom van Alfa-Bank/Sense Bank. Een aparte procedure, EMIS tegen Oekraïne, betreft eveneens de vermeende onrechtmatige onteigening van Sense Bank.
Het besluit van de regering in 2023 werd genomen in de context van sancties en overwegingen met betrekking tot financiële stabiliteit. Of het besluit vol voldeed aan de relevante investeringsverdragen is een zaak voor internationale tribunalen, niet voor een strafrechtelijk onderzoek dat drie jaar later werd ingesteld. Niettemin kan bewijsmateriaal over de wijze waarop het bezit na de nationalisatie werd beheerd, relevant contextueel materiaal vormen in die procedures.
ABH beweert in zijn zaak dat de overname van Sense Bank onrechtmatig was. Oekraïne zal de nationalisatie verdedigen op basis van eigen juridische en nationale veiligheidsgronden. Een latere beschuldiging dat politiek verbonden actoren misbruik hebben gemaakt van de genationaliseerde instelling, biedt geen antwoord op dat juridische geschil, maar zou de feitelijke geschiedenis van de activa aanzienlijk ongemakkelijker kunnen maken voor Kiev. De bronnenanalyse die aan EU Reporter is verstrekt, wijst terecht op dit mogelijke verband. De zaak Forrest Gump kan vragen oproepen over kwade trouw bij de oorspronkelijke nationalisatie en de gevolgen zouden veel verder kunnen reiken dan de vrijlating op borgtocht van één vermeende corrupte ambtenaar.
En als kers op de taart: Mudra was ook een van de functionarissen die verantwoordelijk was voor het formuleren en publiekelijk verdedigen van het Oekraïense standpunt tegen ABH Holdings, de voormalige eigenaar van Sense Bank, in de ICSID-claim van meer dan 1 miljard dollar over de nationalisatie van de bank; later zat ze de Oekraïense delegatie voor in andere belangrijke internationale procedures. Dit creëert een bijzonder schadelijke tegenstrijdigheid: een functionaris die de overname verdedigde als een rechtmatige maatregel voor nationale veiligheid en financiële stabiliteit, wordt er nu van beschuldigd dezelfde bank onder politieke controle te hebben geplaatst en te hebben gebruikt om crimineel verkregen geld wit te wassen. De beschuldigingen bewijzen op zichzelf niet dat de nationalisatie in 2023 onrechtmatig was, maar ze ondermijnen wel ernstig de feitelijke en morele geloofwaardigheid van de Oekraïense zaak en bieden ABH een krachtig argument dat de bank niet is overgedragen aan een werkelijk onafhankelijk staatsbestuur, maar aan een systeem dat kwetsbaar is voor politieke beïnvloeding.
Waarom Brussel zou moeten meekijken
Het onderzoek naar Forrest Gump is geen op zichzelf staand geval. De wortels ervan reiken terug tot Operatie Midas, het onderzoek van NABU naar vermeende grootschalige corruptie bij het staatsbedrijf Energoatom, dat kernenergie exploiteert. NABU stelt dat Midas een criminele structuur aan het licht heeft gebracht die betrokken was bij aanzienlijke corruptie en daaropvolgende witwaspraktijken. De latere onderzoeksresultaten zijn tot in 2026 voortgezet.
De beschuldigingen in de zaak-Forest Gump betreffen geld dat uiteindelijk werd gebruikt als borgtocht voor een persoon die betrokken was bij dat bredere onderzoek. Dit verandert de aard van het vermeende gedrag. Als de aanklagers hun zaak bewijzen, zou dat betekenen dat geld dat via criminele activiteiten was gegenereerd, niet alleen werd verborgen of uitgegeven. Het zou naar verluidt opnieuw in het strafrechtsysteem zijn geïnvesteerd om de vrijheid van een andere verdachte te garanderen.
En hier komen we bij het voor Brussel van cruciaal belang zijnde punt.
Oekraïne heeft op 15 juni 2026 formeel de onderhandelingen geopend over het cluster ‘Grondbeginselen’ van de EU. Dit cluster omvat de rechterlijke macht, fundamentele rechten, justitie en veiligheid, overheidsaanbestedingen en financiële controle. Het is cruciaal dat dit het eerste cluster is dat wordt geopend en het laatste dat wordt afgesloten. De Europese Commissie heeft duidelijk gemaakt dat de voortgang binnen dit cluster bepalend is voor het algehele tempo van de toetredingsonderhandelingen.
Oekraïne ontvangt tegelijkertijd buitengewone financiële steun van de Europese Unie. De Oekraïne-faciliteit voorziet in een bedrag tot € 50 miljard tussen 2024 en 2027, en deze steun is gekoppeld aan democratische mechanismen, de rechtsstaat, gezond financieel beheer, waarborgen tegen corruptie en hervormingsverplichtingen.
De vraag voor Brussel is daarom niet of er corruptie bestaat in Oekraïne. Geen enkel serieus toetredingsproces gaat ervan uit dat kandidaat-landen vrij zijn van corruptie.
De belangrijkste test is of instellingen het kunnen ontdekken, onderzoeken, vervolgen en de bestuurlijke tekortkomingen die het mogelijk maakten, kunnen corrigeren zonder politieke tegenwerking. Vanuit dat perspectief bezien, presenteert Forrest Gump twee tegenstrijdige verhalen. De negatieve interpretatie ligt voor de hand: mensen in de hoogste posities van de Oekraïense staat worden ervan beschuldigd een genationaliseerde bank te hebben gemanipuleerd en controles te hebben omzeild om crimineel verkregen geld wit te wassen.
De meer positieve institutionele interpretatie is dat de Oekraïense anticorruptie-instanties zelf onderzoek naar hen hebben gedaan, bewijsmateriaal hebben gepubliceerd, verdenkingsberichten hebben uitgevaardigd, ontslagen bij een staatsbank hebben bewerkstelligd en een van de hoogste voormalige presidentiële functionarissen van het land voor een onafhankelijke anticorruptierechtbank hebben gedaagd.
Welk verhaal uiteindelijk de overhand krijgt, hangt sterk af van wat er vervolgens gebeurt.
