Haar bestseller nr. 1 beschuldigde de elite van Estland van corruptie en even later werd ze veroordeeld in een geruchtmakend NGO-schandaal. Maar de gevangenisstraf van Anna-Maria Galojan heeft haar niet het zwijgen opgelegd, zelfs nu de aanvallen doorgaan. Dit is het verhaal van hoe ze veranderde van een rijzende ster in de Reform Party in Tallinn in een politieke balling in Londen, en waarom een financieringsschandaal met NGO’s op middenniveau een nationale obsessie werd. Het roept ongemakkelijke vragen op over macht, een eerlijke rechtsgang en een roddelmachine die een ingewikkeld papierspoor hielp veranderen in een simpel moraliteitsspel.
Toen Anna-Maria Galojan in februari 2015 op het vliegveld van Tallinn landde, was ze niet langer de opkomende analiste buitenlands beleid en campagnevoerster voor democratie wier gezicht ooit vanaf billboards in heel Estland naar beneden had gestaard, inclusief campagnemateriaal waarin ze werd voorgesteld als kandidaat voor de Hervormingspartij.
Ze was vanuit Londen het land ingevlogen onder escorte van Estse Special Forces officieren, een beveiligingsniveau dat eerder wordt geassocieerd met gevaarlijke, gewelddadige overtreders dan met een tengere vrouw die terugkeert om een straf van vijf maanden uit te zitten voor een niet-gewelddadig financieel vergrijp. Anna-Maria werd aan de vooravond van haar 33e verjaardag eerst naar de gevangenis van Tallinn gebracht, waar ze in een isoleercel werd opgesloten, voordat ze werd overgebracht naar de vrouwengevangenis van Harku om haar straf uit te zitten naast negen veroordeelde moordenaars.
Nadat ze in 2007 voor het eerst werd beschuldigd, werd ze in lugubere krantenkoppen gereduceerd tot een karikatuur: het meisje dat poseerde voor Playboy en “een miljoen stal” en dat uitgaf aan designerkleding, cosmetische behandelingen en een glamoureuze levensstijl.
Anna-Maria Galojan in het parlement van Estland. (newsX)
Zelfs daarvoor was het haar uiterlijk dat de agenda domineerde. Een Ests entertainmentkanaal belichtte een Amerikaanse webvideo van “American Eye”, waarin een lijst van ‘s werelds “mooiste” vrouwelijke politici werd samengesteld en plaatste Galojan op de zevende plaats. Het verkooppunt gaf een overzicht van haar carrière en kwalificaties, waaronder haar opzienbarende verkiezingscampagnes, en voegde eraan toe dat ze nu in politieke ballingschap leeft. Haar opkomst weerspiegelde het succes van de Estse Hervormingspartij, die zich ontpopte tot de dominante liberale, pro-EU en pro-markt macht in het post-Sovjettijdperk, en weinig figuren leken de toekomstgerichte “moderniseringsboodschap” meer te belichamen dan de jonge, opkomende Anna-Maria.
Anna-Maria Galojan in het Estse parlement tijdens de algemene verkiezingen van 2007. (Galojan/newsX)
Ze was een specialist op het gebied van buitenlands beleid met een masterdiploma van de Universiteit van Tartu en een tweede masterdiploma van de Estse School voor Diplomatie, en ze was begonnen aan een doctoraat in energiebeleid, een programma dat ze niet afmaakte te midden van de onrust en juridische opschudding die volgden. Bij de algemene verkiezingen van 2007 stelde ze zich kandidaat voor de Hervormingspartij, een zaak waarin ze geloofde, maar in werkelijkheid was het achter de schermen een partij die nog steeds werd gevormd door een vertrouwde politieke elite. En toen EU-financiering zoekraakte, werd ze beschuldigd, berecht door de publieke opinie en uiteindelijk gevangengezet.
In haar bestseller onthulde ze hoe een sterke, zeer zichtbare campagne van een complete nieuwkomer de partijelite had geschokt. Ondanks haar zeer publieke rol als het gezicht van de partij, was ze uiteindelijk nog steeds een buitenstaander van de politieke elite van de oude school die de Reformpartij leidde, en ze waren allesbehalve blij dat een idealistische en onafhankelijke jonge vrouw op de een of andere manier zo’n belangrijke publieke erkenning had gekregen. Achteraf gezien, zoals ze in haar boek “How A Million Was Stolen From Me” opmerkt, was dit het begin van een reeks gebeurtenissen die haar uiteindelijk in de gevangenis zouden doen belanden. Het boek mag dan vijf weken op nummer één hebben gestaan in de Estse non-fictie hitlijsten, nadat het in de herfst van 2012 was verschenen en werd verkocht via de grootste boekhandel van Estland. Maar tegen de tijd dat het verscheen, was ze in ballingschap in Londen en was het verhaal al uitgehard in een enkel verhaal dat weinig ruimte liet voor iets dat het ingewikkelder maakte.
Screenshot van de National Books online site (rahvaraamat.ee) waarop haar boek op nummer 1 staat in Estland, waar het 5 weken bleef staan (newsX)
Lees haar boek naast de beschuldigingen van de rechtbank, de berichtgeving die volgde en het ondersteunende materiaal, en het plaatje wordt ingewikkelder. De vraag is niet alleen wat er met het verdwenen geld is gebeurd, maar ook hoe snel het verhaal veranderde in een persoonlijke aanklacht en hoe het in een klein, elitair systeem veel gemakkelijker wordt om een onhandig geworden insider te isoleren als het verhaal zich verhardt. Tegen het einde van het verhaal probeerde ze de controle over het verhaal terug te krijgen met een lange reportage in de Playboy waarin ze de aantijgingen in twijfel trok en – onvermijdelijk – gepaard ging met een fotoshoot die haar eigen controverse veroorzaakte.
Maar de realiteit, zoals deze eerste volledige vertelling van haar verhaal laat zien, is dat achter “die” februari 2009 shoot voor de Estse Playboy veel meer schuilgaat dan de impulsieve stunt die het later leek. Het markeerde het moment waarop een vrouw wier dromen al aan diggelen waren geslagen door dezelfde politieke elite die de show runde vóór de democratie, en later onder een andere vlag, probeerde de controle over haar eigen verhaal terug te krijgen.
Anna Maria Galojan poseert op een foto voor haar best verkochte boek met de ironische titel “How A Million Was Stolen From Me” (Galojan/newsX)
De reis van het ene beeld naar het andere is ook een casestudy van wat er gebeurt als politiek, publiciteit en gerechtigheid botsen in een klein, dicht genetwerkt systeem. Toen het verhaal eenmaal schandaalcontent werd, werden de details verdrongen en werd de persoon in het middelpunt het product.
Sinds haar veroordeling zijn honderden kranten en tijdschriften zich blijven fixeren op haar uiterlijk, door haar posts op sociale media te ontginnen en eindeloos de fotoshoot te recyclen die haar in de publieke verbeelding is gaan definiëren.
Galojan werd in 1982 geboren in Estland en groeide op in een land dat nog aan het uitvinden was wat democratie betekende na het uiteenvallen van de Sovjetoverheersing. Ze heeft alleen de Estse nationaliteit. Ze is ambitieus en spreekt vloeiend zeven talen en heeft zich snel door het systeem geworsteld. Ze werkte onder het ministerie van Buitenlandse Zaken, doceerde op Tartu en was buitenlandsecretaris in de werkgroep buitenlandbeleid van de regerende Hervormingspartij.
Anna-Marie Galojan ontvangt haar diploma van minister van Buitenlandse Zaken Urmas Paetin op de Estse School voor Diplomatie in 2006. (newsX)
Toen ze begin 20 was, was ze het soort jonge technocraat dat EU-functionarissen graag uit nieuwe lidstaten zagen komen: pro-Europees, havikistisch tegen de invloed van het Kremlin en enthousiast over markthervormingen. Ze reisde mee met officiële delegaties, waaronder een presidentieel zakenbezoek aan Moldavië, en verplaatste zich tussen de ministeries van Tallinn en de wereld van de Russische doorvoermiljardairs door als adviseur op te treden voor de logistieke groep Transgroup van de in Moskou gevestigde magnaat Sergei Glinka. Glinka was een gezamenlijke partner met Maxim Liksutov, die nu locoburgemeester is in Moskou. Die rol bracht haar in de kamer met enkele van de machtigste spelers in de economie van Estland en, cruciaal, in het pad van door de EU gefinancierd geld.
Anna-Maria Galojan, hier te zien met de ex-burgemeester van Chisinau en ex-leider van de Moldavische oppositie, maakte deel uit van een delegatie van de Estse regering naar het land. (newsX)
In 2007 werd ze benoemd tot directeur van de Europese Beweging Estland (Eesti Euroopa Liikumine, EEL), een NGO met als missie het bevorderen van Europese integratie en burgerparticipatie. Het was geen randfiguur: hedendaagse berichtgeving laat zien dat EEL opereerde als een mainstream, establishment-facing burgerinstelling, het soort aan Europa gelinkte instantie dat formele openbare evenementen organiseerde en hooggeplaatste personen naar de kamer lokte. Dat is belangrijk omdat het helpt verklaren waarom het schandaal later te lezen was als een inperking van de reputatie binnen een politieke klasse met hechte netwerken: wanneer een instelling met goede connecties in verlegenheid wordt gebracht, zoeken systemen vaak naar één fotogeniek gezicht om de schuld op te schuiven.
Anna-Maria Galojan op een van haar Estse campagneborden waardoor ze een belangrijke speler werd in het lokale politieke landschap (newsX)
Die politieke nabijheid wordt niet alleen geïmpliceerd, maar komt ook direct naar voren in rechtbankverslagen. In 2011 vroeg haar advocaat om president Toomas Hendrik Ilves als getuige op te roepen omdat Ilves lid was geweest van de raad van EEL in de periode die verband hield met haar leiderschap; aanklagers maakten bezwaar dat het oproepen van de president irrelevant zou zijn en een “mediashow”. In feite kreeg ze geen toestemming om een getuige als weerwoord op te roepen.
Anna-Maria op het kerstfeest van de Europese Beweging met de Estse president Ilves (newsX)
Later commentaar in de Estse pers ging nog verder door de aandacht te vestigen op hoe ingebed EEL was in het politieke establishment van het land. Schrijvers merkten op dat president Toomas Hendrik Ilves eerder verbonden was geweest met de leidinggevende kring van EEL en gebruikten dat om een lastige vraag op te werpen over de creditcardregelingen van de organisatie : of de uitgaven die later in verband werden gebracht met Galojan een kaart betrof die eerder beschikbaar was voor hooggeplaatste personen – of, zelfs als de fysieke kaart verschilde, een rekening die gekoppeld was aan dezelfde institutionele opzet. Het standpunt van Galojan, zoals dat daar werd gerapporteerd, was dat de kaart functioneerde als een soort verborgen extraatje, dat werd gebruikt om privérekeningen te betalen voor andere mensen in invloedrijke posities binnen de organisatie.
Toen ze aankwam, was de boekhouding al een puinhoop. Volgens de boekhouding van EEL, die later in de Estse en Russischtalige pers werd gepubliceerd en in haar memoires is opgenomen, had de groep al lange tijd te maken met vertraagde EU overschrijvingen, achterstallige facturen, deurwaardersacties en een reeks ongebruikelijke betalingen. Daaronder waren tienduizenden kronen die onder de noemer “training” werden betaald aan een modeboetiek, Hoochi Mama, die deels eigendom was van een voormalig EEL-directeur, en overschrijvingen naar een bevriende NGO waarvan het bestuur overlapte met dat van EEL zelf.
Anna-Maria in het Estse parlement (newsX)
Een pas gearriveerde boekhouder schreef een brief aan de voorzitter van het bestuur, diplomaat en voormalig minister van Buitenlandse Zaken Riivo Sinijärv, waarin hij waarschuwde voor een kastekort dat hij van het vorige management had geërfd. “In mei, toen ik begon te werken en de directeur nog steeds haar voorgangster Ulrika Hurt was, heb ik een tekort in de kassa gemeld. Het werd genegeerd”, schreef ze in een brief die zowel in de pers als in haar boek werd geciteerd.
Galojan reageerde door te bezuinigen: ze weigerde een auto van de zaak, verdeelde een deel van haar salaris om de uren van de boekhouder te verhogen en stemde in met een plan om 60-70 procent van de binnenkomende fondsen te gebruiken om achterstallige betalingen af te betalen. Maar omdat de salarissen verschuldigd waren en het EU-geld te laat kwam, vertelde Sinijärv haar dat ze geen andere keuze had dan een banklening af te sluiten. EEL leende 250.000 kronen van Hansabank. Sinijärv en Galojan tekenden mee als borgstellers.
Die lening zou later centraal staan in de strafzaak die haar carrière verwoestte.
Afbeelding van de cover van Anna-Maria’s best verkochte boek over corruptie bij de overheid in Estland (newsX)
In de herfst van 2007 verschenen er verhalen in de Estse pers over een “ontbrekend miljoen” van EEL. Verslaggevers citeerden Sinijärv die zijn 25-jarige directeur beschuldigde van het verspillen van EU-fondsen aan designerkleding en sieraden.
Het feit dat de organisatie al jaren voor haar komst kampte met schulden en vreemde facturen, waaronder grote geldopnames, deurwaardersacties en die “trainingen” in modezaken, kwam zelden verder dan specialistische stukken in kleinere verkooppunten.
Galojan houdt vol dat ze nooit de promesse heeft getekend waarover journalisten berichtten, en dat ze nooit geld heeft terugbetaald, een punt dat niet in het verhaal paste en grotendeels werd genegeerd. “Vanaf dat moment,” zegt een samenvatting in haar boek over de vroege berichtgeving, “was er geen twijfel meer dat Anna-Maria Galojan een dief was. Geen krant wilde haar als laatste schuldig verklaren.”
Olga Väina, een advocaat die met haar samenwerkte bij EEL, vertelde later aan verslaggevers dat Anna-Maria elke werkdag in kledingwinkels en schoonheidssalons had moeten doorbrengen om de garderobe en Botox-uitgaven te doen waarvan ze werd beschuldigd, en collega’s herinnerden zich dat ze “lange dagen maakte” en haar secretaresse op pad stuurde om een broodje voor haar te kopen omdat ze geen tijd wilde vrijmaken om te eten.
Anna-Maria Galojan geniet van haar favoriete hobby, schieten op een schietbaan (Galojan/newsX)
Tegen die tijd was de toon echter gezet. Het verhaal ging niet langer over structuren, maar over het lichaam van een jonge vrouw. Een roddelblad publiceerde een artikel over “societygeheimen” met de vraag: “Hoe komt Anna-Maria Galojan aan haar designerkleding?” en speculeerde dat ze het geld had gestolen of dat ze werd onderhouden door rijke mannelijke bewonderaars, een beschuldiging die ze later schamper van de hand wees door op te merken dat in werkelijkheid de enige twee mannen die ooit haar kleren hadden gekocht haar vader en haar oom waren.
Een collega uit die tijd bedacht een term die bleef hangen: “Nõiajaht – pesu, botox ja toit” – “heksenjacht: lingerie, botox en eten”.
Binnen enkele weken waren er meer dan 140 artikelen verschenen. Een mobiele telefoonbedrijf sponsorde zelfs een “premie” voor iedereen die haar in het openbaar kon fotograferen, de beloning was een mobiele telefoon. “Alsof ik een zeldzaam dier was dat opgejaagd en gevangen moest worden”, herinnert ze zich.
Valve Kirsipuu, een parlementslid en econoom die ooit als een morele autoriteit werd beschouwd, schreef in het openbaar dat “jammer dat het Sovjettijdperk voorbij is – Galojan zou naar Siberië zijn gestuurd”. Toen Anna-Maria dat las, zei ze in haar boek dat ze huilde, “niet van angst, maar van verraad”. Gedurende vele jaren, zegt ze, had Kirsipuu haar herhaaldelijk benaderd voor hulp, politiek en financieel, steun die ze naar eigen zeggen gaf. Om in dergelijke bewoordingen aan de kaak gesteld te worden, zegt ze, was niet alleen een ruwe rand van het politieke leven, maar ook een glimp van hoe snel loyaliteit en nabijheid kunnen omslaan in sanctie zodra een persoon lastig wordt: de bondgenoot van gisteren wordt het veilige doelwit van vandaag, en de veroordeling wordt luider, juist omdat de insiderscontext nooit wordt uitgelegd aan het publiek.
Valve Kirsipuu werd vaak gezien met Anna-Maria, maar toen de beschuldigingen opdoken, drong ze erop aan dat ze naar Siberië werd gestuurd. (newsX)
Op dat moment was er nog steeds geen aanklacht. Een voormalige openbare aanklager, Irja Tähismaa, schreef een opiniestuk getiteld “Crimineel voor het Hof” waarin ze zowel de media als de ambtenaren van justitie beschuldigde van het vertrappen van het vermoeden van onschuld in de EEL-affaire. Het maakte weinig verschil. In de publieke opinie was het vonnis al geveld.
Maar zelfs in die tijd waren er afwijkende berichten die beweerden dat het verhaal in de media voorliep op de onderliggende feiten en persoonlijkheden. Een Engelstalige blogpost uit 2008 beschreef de zaak als “vreemd”, plaatste vraagtekens bij de snelheid en toon van de berichtgeving en wees op de macht van de betrokken figuren, een vroeg teken dat het verhaal nooit alleen over een reeks rekeningen zou gaan, maar ook over wie in Estland uitgedaagd kon worden en tegen welke prijs.
Als het EEL-schandaal alleen over het bestuur van een NGO was gegaan, had Anna-Maria het misschien rustig kunnen opbouwen. In plaats daarvan escaleerde ze. Vanaf 2009 begon ze Engelstalige politieke columns te schrijven voor The Baltic Times over het buitenlands beleid van Estland, energiezekerheid en interne corruptie. De archieven laten een indrukwekkende lijst stukken zien: over de energiestrategie van de EU, over de vraag of Estland echt bij de Noordse landen hoorde, over de plicht van het land om zijn open energiemarkt te beheren, over de dubbele moraal van de politieke elite.
Omslag van een regeringsgezind boek dat een maand voor haar bestseller werd uitgebracht in een kennelijke poging om deze te ondermijnen – maar uiteindelijk was het rivaliserende werk een flop. (newsX)
In de herfst van 2012 ging ze nog een stap verder met de publicatie van haar boek ‘How A Million Was Stolen From Me’, waarin ze niet alleen het EEL-verhaal vanuit haar perspectief vertelde, maar ook drie voormalige ministers van Justitie noemde als ontvangers van steekpenningen. Geen van hen is ooit aangeklaagd.
Ondanks het feit dat ze ver weg was van Estland en de mogelijkheden om van zich te laten horen, nam ze geen blad voor de mond. Daarin belichtte ze ook andere schandalen die het hoogste ambt in het land raakten: de “verblijfsvergunning”-controverse waarbij 147 Russische zakenlieden het recht kregen om in Estland te wonen met de hulp van politici van één partij, en een beruchte uitspraak die werd toegeschreven aan de toenmalige minister van Buitenlandse Zaken, later president, Toomas Hendrik Ilves: “Wie de f**k zijn de Balten voor ons?” – een uitspraak die in het buitenland breed werd uitgemeten, maar door het kantoor van de president boos werd ontkend toen ze hem in een artikel aanhaalde.
Het citaat circuleerde niet alleen in lokale politieke roddels. Het werd internationaal opgepikt, onder andere in de Wall Street Journal, en dook later weer op in Estse reportages die het behandelden als onderdeel van een breder argument over hoe de elite van het land achter gesloten deuren over de regio en over “de Balten” sprak. Dat was belangrijk voor Galojan, omdat het bijdroeg aan haar bredere bewering dat de Estse post-Sovjet politieke klasse niet alleen hecht was, maar vaak ook werd afgeschermd van de gevolgen als insiders zich slecht gedroegen, terwijl buitenstaanders, of ongemakkelijke stemmen, heel anders werden behandeld.
Anna-Maria’s proces hield de natie in zijn greep toen ze de beschuldigingen aanvocht tegen een politieke elite die de gelederen sloot. (newsX)
In de strafzaak, zegt ze, was die asymmetrie zichtbaar in de rechtszaal. Uit de verslaggeving van die tijd blijkt dat haar advocaat president Ilves als getuige wilde oproepen, met het argument dat hij in de betreffende periode verbonden was geweest met de leidinggevende kring van de Europese Beweging Estland, terwijl de aanklagers bezwaar maakten dat het betrekken van de president de zaak in een “mediashow” zou veranderen en beweerden dat het irrelevant was. Afzonderlijke berichtgeving merkte ook op dat het presidentschap publiekelijk afwijzend stond tegenover het idee dat Ilves zou getuigen. Wat de juridische verdiensten ook zijn, de episode versterkte haar overtuiging dat bepaalde figuren zich binnen een beschermde zone bevonden waar het proces niet op een zinvolle manier doorheen zou dringen.
De reactie van de gevestigde media was veelzeggend. Een vooraanstaande journalist van de Postimees beoordeelde een van haar stukken over buitenlands beleid niet op zijn verdiensten, maar bespotte haar als “de Playboy covergirl” en vroeg zich af waarom zo’n figuur zou schrijven over serieuze zaken als de betrekkingen met de Verenigde Staten en Rusland. Op dat moment had ze echter al ongeveer een jaar bij Transgroup gewerkt als ontwikkelingsdirecteur en verdiende ze haar eigen goede geld, een context die ontbrak in die framing.
Anna-Maria Galojan op de cover van het Russische vrouwentijdschrift Yana in hun ‘levende godin’-editie (februari 2007). – nieuwsX
Wat deze afwijzing zo krachtig maakte, was de bredere politieke stemming. In Estland waren beschuldigingen over geld en invloed niet louter theoretisch: rond dezelfde tijd raakte de Hervormingspartij verwikkeld in een schandaal over partijfinanciering, waaraan de uitdrukking “kilekotid rahaga” (“plastic zakken geld”) herinnert, steno in het openbare discours voor ondoorzichtige donaties, invloed en een politiek ecosysteem dat zichzelf beschermt.
Minister van Justitie Kristen Michal nam ontslag in de nasleep van het schandaal en in de berichtgeving uit die tijd is te zien hoe hooggeplaatste personen puntige, symbolische verwijzingen naar “zakken geld” en gecodeerde details uitwisselen die de meeste Esten onmiddellijk zouden herkennen. In dat klimaat kwamen beweringen over een gesloten, zelfbeschermende politieke klasse niet aan als abstracte paranoia, maar op een levende zenuw.
Anna-Maria werd vaak gezien terwijl ze laat werkte en lunches oversloeg, in tegenstelling tot het beeld dat het hof had van iemand die altijd bij de schoonheidsspecialisten was (nieuwsX) .
Tegen die tijd was dat etiket onvermijdelijk geworden, door een beslissing die ze bewust had genomen om te proberen de controle over haar verhaal terug te krijgen. In februari 2009 werd Galojan, geconfronteerd met voortdurende laster, uitgenodigd om te poseren voor de Estse Playboy. Ze wist precies hoe het gelezen zou worden, maar ook wat ze ermee zou bereiken.
Voor Galojan was de Playboy-beslissing niet zozeer een provocatie als wel een manier om de controle terug te winnen: het was een manier om haar verhaal op haar eigen voorwaarden in de media te krijgen, nadat het maandenlang gereduceerd was tot roddel en insinuaties.
Zoals ze in haar memoires schrijft, was de logica heel eenvoudig. Na maandenlang haar lichaam en kleding in lugubere details beschreven te hebben gezien zonder haar toestemming, betekende verschijnen in Playboy dat er niets meer over zou zijn voor chanteurs om haar mee te bedreigen. “Als Playboy covergirl kan niemand me bedreigen met het publiceren van mijn bedekte of onbedekte foto’s,” redeneerde ze. “Als ze foto’s nodig hebben, kunnen ze die in Playboy vinden, zelfs in een dorpsbibliotheek en gratis.
Anna-Maria op een van de foto’s voor haar boek, gefotografeerd in de oude gevangenis van Tallinn (Galojan / newsX)
Toen het nummer verscheen, bevatte het niet alleen een naaktreportage, maar ook een lang interview door een financieel journalist. Zoals gepubliceerd, concentreerde het zich op haar argument dat de Hervormingspartij door haar beleid de economie had beschadigd door corruptie en wanbeheer.
De reactie liet zien hoe smal de ruimte voor vrouwen in de politiek kan zijn. Tabloids publiceerden stapels artikelen, maar concentreerden zich bijna uitsluitend op haar foto’s. Maanden later, toen ze een gedetailleerde analyse van het buitenlands beleid publiceerde in The Baltic Times, wierp een hooggeplaatst parlementslid tegen dat “een Playboy covergirl” niet over zulke onderwerpen zou moeten schrijven. De stunt had het land gedwongen om weer naar haar te kijken, maar het grootste deel van de pers weigerde nog steeds om voorbij de foto’s te kijken.
In 2012 veroordeelde een Estse rechtbank Galojan, na een proces waarbij ze geen getuigen voor de verdediging mocht oproepen, voor het verduisteren van ongeveer € 60.000 van EEL en legde een gevangenisstraf op. Ze bleef volhouden dat de vervolging politiek gemotiveerd was en dat het verdwenen geld het product was van een structureel gebrekkig financieringssysteem en jaren van twijfelachtige beslissingen die genomen waren voordat ze ooit op de stoel van de directeur ging zitten.
Een van de redenen waarom Ilves steeds weer op de achtergrond van het verhaal opdook, is dat hij in openbare discussies niet werd afgeschilderd als een verre toeschouwer, maar als iemand met een vroegere band met de leidende kring van EEL vóór Galojan. Commentatoren gebruikten dat om aan te voeren dat de organisatie diep in het politieke establishment van Estland zat en om vragen te stellen over hoe er in de verschillende tijdperken met de extraatjes en financiën van EEL was omgegaan. In één wijdverspreid artikel suggereerde de auteur dat Ilves verbonden was aan dezelfde institutionele structuur en stelde hij de specifieke vraag of de EEL-creditcard die later in verband werd gebracht met de uitgaven van Galojan dezelfde was die eerder beschikbaar was voor hooggeplaatste personen of, zelfs als het niet dezelfde fysieke kaart was, gekoppeld was aan dezelfde onderliggende rekening.
Anna-Maria Galojan op de cover van het Russische lifestyle magazine KLUB met de kop ‘Het leven is niet zwart-wit (voorjaar 2008) – newsX
Ze verhuisde naar Londen, waar ze zich vestigde terwijl ze vocht tegen een Europees aanhoudingsbevel dat was uitgevaardigd door het Estse ministerie van Justitie. Jarenlang leefde ze in juridische onzekerheid, terwijl ze in beroep ging tegen haar uitlevering voor de Britse rechtbank.
Een Estse schrijver die later haar hoorzitting in Londen bijwoonde, herinnerde zich de vreemde aanblik buiten de rechtbank. Op dezelfde dag stond een plaatselijke bankmedewerker terecht voor het stelen van meer dan £1.3 miljoen van NatWest en hij arriveerde in gewone grijze kleding, kennelijk om niet op te vallen. Galojan uit de buurt en niet de vermeende miljoenendief trok de aandacht van de fotografen. Het contrast legde iets vast dat haar door de hele zaak heen volgde: in het publieke theater eromheen waren de beelden vaak belangrijker dan de details.
Dezelfde spanning speelde zich af buiten de rechtszaal. In Londen sprak president Ilves later op een evenement in Westminster, georganiseerd door de Henry Jackson Society, over cyberverdediging, e-governance en de eisen van de moderne staat. Delfi meldde dat Galojan in het publiek zat en dat de organisatoren de aanwezigen er nadrukkelijk aan herinnerden dat alleen onderwerprelevante vragen zouden worden toegestaan, waarbij een deelnemer zei dat het klonk als een waarschuwing aan haar adres, om elke poging om Ilves uit te dagen met ongemakkelijke vragen te voorkomen. Simpel gezegd, de organisatoren sloten elke poging om ongemakkelijke vragen aan hem te stellen.
In februari 2015, nadat deze beroepsmogelijkheden waren uitgeput, zou ze zich vrijwillig melden op Heathrow. In plaats daarvan werd ze een dag eerder in haar huis in Londen gearresteerd omdat ze haar borgtocht zou hebben geschonden, een bewering die volgens haar aanhangers “vals en onjuist” was, en werd ze naar de Holloway gevangenis gebracht. De volgende dag werd ze naar Tallinn gevlogen, eerst vastgehouden in de gevangenis van Tallinn in een isoleercel en daarna overgebracht naar de vrouwengevangenis van Harku.
Anna-Maria Galojan op de cover van het Russischtalige tijdschrift Karjera (uitgave september 2007), dat wordt aangekondigd als “het eerste mannenblad van Estland”. (newsX)
De Baltic Times, met als hoofd van het bureau in Londen Paul Halloran, was een van de weinigen die haar zaak van haar kant bekeek en de omstandigheden later beschreef als “hypocriet en cynisch“, merkte op dat haar in feite de kans op vrijwillige overgave was ontzegd en dat er geen bewijs was dat ze zou zijn ondergedoken. In zijn verslag wees hij er ook op dat ze jarenlang tegen het EAB had gevochten terwijl ze een boek had gepubliceerd waarin ze machtige figuren als corrupt bestempelde zonder dat iemand van hen ooit een aanklacht had ingediend.
Voor haar bondgenoten leek het minder op de achterstallige bestraffing van een vermeende fraudeur en meer op een boodschap. Galojan heeft altijd volgehouden dat haar zaak evenveel gaat over de onvoltooide overgang van Estland als over haar eigen gedrag.
Een ERR-rapport over de zaak beschreef hoe de raadsman van de verdediging een reeks getuigen wilde oproepen, waaronder “getuigen-deskundigen” en president Ilves, en dat het verzoek werd geweigerd door de rechter, die zei dat de getuigen geen relevante informatie hadden. In hetzelfde rapport werd opgemerkt dat Ilves eerder aan het hoofd stond van de Europese Beweging Estland.
Anna-Maria Galojan op de cover van Naisteleht nadat ze gevangen was gezet en in een cel “met negen moordenaars” was gestopt (newsX)
Ten eerste laat het papierspoor rond EEL zien dat dubieuze transacties, achterstallige schulden en deurwaardersacties lang voor haar korte ambtstermijn als directeur plaatsvonden. Uit rechtbank- en bankdocumenten die door zakenjournalist Virkko Lepassalu in het tijdschrift Saldo zijn geciteerd, blijkt dat er al jaren geld in vreemde richtingen stroomt, ook naar entiteiten die in het geheim banden hebben met insiders van EEL. Galojan was nooit langer dan drie maanden directeur
Ten tweede hebben onafhankelijke juristen, zoals voormalig aanklager Tähismaa, publiekelijk kritiek geuit op zowel de aanklagers als de pers omdat ze haar voor het proces als crimineel hadden bestempeld, met als argument dat de behandeling van de zaak de rechtsstaat ondermijnde.
Ten derde, in haar politieke geschriften en in haar uiteenzettingen over hoe haar kansen en toekomst haar waren ontnomen, daagde ze herhaaldelijk hetzelfde netwerk van ambtenaren en zakenmensen uit die de drijvende kracht waren geweest achter de post-Sovjet transformatie van Estland, door hen te beschuldigen van het meten met twee maten op het gebied van corruptie, Russisch geld en misbruik van openbare ambten. In haar boek en columns noemt ze namen, van presidenten en ministers tot bankiers en veiligheidsbeambten, in bewoordingen die normaal gesproken zouden leiden tot rechtszaken wegens smaad. Er is nog nooit een rechtszaak aangespannen.
Anna-Maria Galojan in het parlement van Estland. (newsX)
De bredere context was een partij die de moderne Estse politiek had gedomineerd en zich herhaaldelijk moest verdedigen tegen schandalen waar Galojan niet bij betrokken was.
In 2013 werd president Ilves bijvoorbeeld geciteerd toen hij een controverse rond de Reformpartij omschreef als “niet meer te tolereren”, op een moment dat de druk die zich opbouwde rond de cultuur en interne discipline van de partij goed weergaf.
Los daarvan onderzochten latere berichtgeving in de Amerikaanse pers ook de controverses rond Ilves en de uitgaven aan staatskredietkaarten, waarmee een breder publiek debat over privileges, extraatjes en verantwoordingsplicht aan de top van de Estse staat werd gevoed.
Estland is lid van de EU en de NAVO en de Britse rechters die haar zaak onderzochten in het kader van het Europees aanhoudingsbevel accepteerden uiteindelijk dat de uitlevering door moest gaan, hadden weinig keus.
Anna-Maria Galojan in Westminster, Londen in de winter van 2021. (Galojan/newsX)
Bijna tien jaar na die vlucht terug naar Tallinn woont Galojan weer rustig in Londen. Buren kennen haar, als ze haar al kent, als een gereserveerde vrouw die haar hond uitlaat en haar eigen gang gaat. Ze verdient haar brood met politiek en media-advies, schrijft, schildert en begeleidt jongere vrouwen die geïnteresseerd zijn in het openbare leven. Af en toe duikt ze op in lichtere berichtgeving – bijvoorbeeld op de foto van deelname aan de jaarlijkse Sheep Drive over Southwark Bridge in Londen.
Media houden haar berichten op sociale media vaak in de gaten om vervolgverhalen over haar te maken (Galojan/newsX).
Maar zelfs daar volgen de oude krantenkoppen haar nog. Een wordpress blog met kritiek op de burgemeester gebruikte de snap met haar waar ze werd beschreven als een “veroordeelde crimineel”. En toen een Britse tabloidwebsite onlangs een stuk publiceerde over een burenruzie waarbij ze op straat werd aangevallen en voor de rechtbank verscheen als het slachtoffer, sleepte de verdediging twee decennia aan berichtgeving door om haar voor te stellen als een oneerlijke “Playboy-fraudeur” en de daaropvolgende berichtgeving in de kranten vorm te geven, terwijl er bijna niets werd gezegd over de EU-financieringsstructuren, de NGO-rekeningen of de politieke columns die de gevestigde orde van Estland woedend maakten – waardoor haar boek vijf weken lang op nummer 1 stond.
Anna-Maria Galojan in Westminster in juli 2025. (Galojan/newsX)
Ze zei: “De Britse politie twijfelde er niet aan dat ik het slachtoffer was, maar in de berichtgeving in de media had ik net zo goed de beschuldigde kunnen zijn, ze plunderden mijn social media account om beelden te publiceren en namen zelfs mijn adres op.” Voor haar is dat patroon, het reduceren van een complexe zaak tot een karikatuur van seks en schandalen, niet alleen een persoonlijke grief maar ook een waarschuwing. “Als ze dit kunnen doen met iemand die haar hele leven heeft gesproken over democratie, mensenrechten en Europa en nog steeds veel politieke connecties heeft, welke kans heeft iemand anders dan?” vraagt ze.
Een recente foto van Anna-Maria Galojan in haar geadopteerde thuis Londen (Galojan/newsX)
Ze heeft Estland niet opgegeven, noch de idealen die haar als student de politiek in dreven. In haar columns in de Baltic Times pleitte ze voor een volwassener buitenlands beleid waarin idealisme en realisme met elkaar in evenwicht zijn, voor een energiestrategie die minder afhankelijk is van Rusland en voor een politieke klasse die bereid is om in het openbaar kritiek te leveren.
Anna-Maria Galojan bij de Royal Enclosure, Royal Ascot, juni 2024. (Galojan/newsX)
Ze gelooft nog steeds in dat soort Europa, een Europa dat zijn lidstaten houdt aan dezelfde normen op het gebied van corruptie en een eerlijk proces die ze in het buitenland verkondigen, en waarin ambitieuze vrouwen de macht kunnen uitdagen zonder te worden afgeschreven als stereotype of spektakelstuk.
“Ik geloofde genoeg in democratie om mijn vrijheid ervoor op het spel te zetten”, zegt ze nu. “Dat doe ik nog steeds. De vraag is of onze democratieën genoeg in zichzelf geloven om de waarheid onder ogen te zien.”
Voor Anna-Maria Galojan gaat de strijd niet langer over het terugwinnen van één enkele reputatie. Het gaat erom een systeem te dwingen dat haar ooit bejubelde als een poster-kind voor het “nieuwe Europa” en haar vervolgens gevangen zette en belachelijk maakte, om zichzelf uit te leggen.
En daarom weigert ze te zwijgen, zelfs in ballingschap.
(Mike Leidig / newsX)
